理论上，研发疫苗用于治疗和预防艾滋病是非常可行的，但是，现实中要成功的研发出艾滋病疫苗是一个复杂、漫长、曲折的过程。
为什么艾滋病疫苗研发难度这么大呢？
HIV 病毒作为一种逆转录病毒，很擅长“欺骗”人体的免疫系统，HIV 病毒“存储库”的存在导致艾滋病很难彻底治愈；HIV是一种变异能力很强的病毒，它的糖蛋白Gp120和Gp41经常变异，可产生新的病毒亚型，导致原来的抗体失效；艾滋病疫苗使用前还需要论证其伦理风险，就是说如果使用艾滋病疫苗的人群为艾滋病病毒阴性人群，则接种了艾滋病疫苗后，如果疫苗有效，其体内的艾滋病抗体会成为阳性，测试者的生活很可能因为“抗体学阳性”受到影响。
开发艾滋病疫苗需要多长时间？
事实上，研发任何一款安全有效的疫苗几乎都是一个漫长的过程。
疫苗上市前，一定需要经过严密的论证和严格的临床试验阶段。研发艾滋病疫苗，要分别在实验室和动物身上进行测试，之后还需要在人体进行数年的临床试验阶段。
通常，艾滋病疫苗的临床试验阶段要耗费数年的时间，临床Ⅰ阶段一般要持续12～18个月，需要少量 HIV 阴性的健康志愿者，将帮助研究人员测试疫苗的安全性，并确定合适的剂量。临床Ⅱ阶段可持续长达2年，数百名 HIV 阴性的健康志愿者，将帮助研究人员准确确定剂量，并测试免疫系统对疫苗的反应。临床Ⅲ阶段，可持续3~4年，将由数千名健康的 HIV 阴性志愿者参与，进一步测试疫苗的安全性和有效性。
艾滋病疫苗临床试验过程中，只有上一个阶段的结果达到要求的情况下，艾滋病疫苗才有可能进入下一个阶段，只有当所有的项目全部满足要求，艾滋病疫苗才有可能问世，一旦那个环节出现了问题，这一款疫苗就很可能要“推倒重来”了。
来回顾一下艾滋病疫苗研发的关键时间点。
1981年，美国首次发现并报道了艾滋病；
1983年法国科学家首次分离出艾滋病病毒（HIV）毒株；
1987年，VaxGen 公司（美国）所研发的HIV疫苗—重组 gp120 蛋白疫苗，进入了 Ⅲ 期临床试验阶段，结果显示，该疫苗刺激机体产生的中和抗体谱比较窄，而且抵抗HIV-1野生株的攻击的能力也有限；
1996年，美籍华裔科学家何大一发明了治疗艾滋病的“鸡尾酒”疗法，通过三种或三种以上的抗病毒药物联合使用来治疗艾滋病；
1998年，VaxGen 公司（美国）研发的AIDS VAX B/B二价重组HIV疫苗进入了Ⅲ期临床试验阶段，但在2003年，VaxGen 宣布试验结果表明疫苗无效；
2001年，Merck 公司研制了携带三种 HIV 基因（GAG、NEF、POL）并以一种弱化的腺病毒 Ad5 为载体的 HIV 新疫苗 HVTN502，随后在名为“STEP”的Ⅱb临床试验表明，低剂量的疫苗仅能够诱导 40% 的受试者产生免疫反应，受试者接种疫苗后感染艾滋病的危险性却被增加，2007年宣布该疫苗试验失败；
2009 年启动的 “HVTN 505” 研究，临床实验结果：“发现41名接种疫苗的个体发生了 HIV 感染，而安慰剂组中仅有30人出现感染”，最终被证实：“疫苗根本就不起作用”，2017年试验宣告失败；
2009年，美国军方艾滋病研究项目（U.S. Military HIV Research Program，MHRP）在泰国开展的一项 RV144 疫苗临床试验是迄今为止唯一显示抗HIV感染效果的HIV疫苗，该试验发现有31%的试验对象受到了疫苗的保护，未发生HIV感染。业界普遍认为，RV144 尚不足以提供足够的保护，与此同时，研究者在继续验证其有效性或直接放弃该疫苗上存在分歧。
2016 年，HVTN 702 的艾滋病疫苗由 2009 年在泰国完成临床试验的艾滋病疫苗 RV144 改进而来，这次艾滋病疫苗临床实验由“由美国国家卫生研究院过敏及感染性疾病研究所（NIAID）、美国军方、南非医学研究委员会、比尔及梅林达·盖茨基金会联合资助”，被誉为是迄今最有希望的HIV疫苗，研究人员希望 HVTN 702能提供比RV144更有效、持久的保护。2020年，最终的实验结果显示：“129 名疫苗接种者感染 HIV，123 名安慰剂接种者感染 HIV”，无法证明疫苗有效，项目安全委员会由此决定终止这一临床试验。
HVTN 702疫苗研发的失败，对全人类的艾滋病疫苗研发工作是一个打击，中国医学科学院/北京协和医学院艾滋病研究中心主任，国内著名艾滋病领域专家张林琦说：“主要是艾滋病病毒本身独特的生存策略和生物学活性。首先它变化多端，是个移动的靶标，对我们免疫系统提出了前所未有的挑战。再有，它可以把自己的基因组整合到人体细胞的染色体上，从而变成细胞的一部分，并利用人体细胞作为它生存保暖箱，逃避免疫系统的识别。随着科学家对这些独到的生物学活性进一步认知，就会找到其过程中的薄弱环节，并研发疫苗加以攻击”
可以说，人类在开发艾滋病疫苗的道路上“屡战屡败，屡败屡战”，从1981年到2020年，艾滋病被发现近 40 年以来，进入到临床试验的 HIV 疫苗超过了上百种，但迄今为止，仍尚无有效的 HIV 疫苗投入临床应用阶段。
当前，人类耗费了巨量的资金、人力、时间之后，有效的艾滋病疫苗仍然“遥遥无期”，由此可见，艾滋病疫苗的研发难度。
HIV病毒疫苗可以研制出来吗？
现在，人类已经不是40年前的人类了，对于广大的HIV感染者和AIDS病人而言，只要坚持长期服药，即可到达与普通人基本无异的生存寿命和生活质量，艾滋病已经可以看做是一种“慢性病”了。
对我们来说，这是一个非常好的消息，无论是治疗艾滋病的特效药，抑或是艾滋病疫苗，只要有一个点突破，意味着艾滋病距离被消灭就不远了。
虽然艾滋病疫苗还未曾问世，但近年来艾滋病疫苗的研究有了很多重大突破，目前艾滋病疫苗的种类主要包括传统疫苗（灭活疫苗和减毒活疫苗）和新型疫苗（病毒样颗粒、合成多肤疫苗、蛋白亚单位疫苗、脱氧核糖核酸疫苗、载体疫苗）。当前，已经有多种艾滋病疫苗己进入到了临床试验阶段，包括强生公司开发的“Mosaico、Imboko”两项突破性疫苗。
其中，“Mosaico”疫苗被证明有效地保护了约 66％的非人类灵长类动物对抗 HIV 样病毒，但这并不是用在人体上的数据，还需要进一步的人类临床试验验证。
相信在不远的将来，人类一定会研制出安全有效的艾滋病疫苗。
